La vaca podría ser el mamífero más grande sobre la Tierra dentro de 200 años

Es porque otros grandes animales están desapareciendo

Los investigadores analizaron cómo evolucionó el tamaño de los mamíferos terrestres en los últimos 125.000 años, y las conclusiones fueron que se produjo una extinción selectiva de los mamíferos de gran tamaño en todos los continentes y que dicha extinción comenzó tras la llegada del ser humano a cada región.  Si la tendencia continúa, dentro de 200 años la vaca será el mamífero más grande sobre la superficie terrestre.

Los tiempos en que la Tierra fue habitada por animales gigantescos quedaron atrás, y ahora lo único que nos recuerda que existieron son probablemente los esqueletos exhibidos en los museos y las imágenes ilustrativas reconstruidas por los científicos.

Si bien antes nuestro planeta estaba plagado de especies realmente grandes en todos los continentes, actualmente solo en África quedan prácticamente los pocos animales de gran tamaño, y en el futuro incluso ellos podrían convertirse en una rareza que ocupará su lugar en los museos junto a los dinosaurios y otras especies extinguidas.

A esta alarmante conclusión ha llegado un equipo de científicos, que ha estudiado la pérdida del tamaño corporal en los mamíferos a lo largo de los últimos 125.000 años.

En la investigación no se incluyeron animales marinos, como la ballena azul, que actualmente es el mamífero más grande: puede alcanzar los 27 metros de largo.

La investigación publicada en la revista especializada "Science", señala que el impacto humano a lo largo de su existencia ha reducido sustancialmente el tamaño de otros mamíferos.

Los autores de este informe encontraron que la dispersión de los humanos fuera de África hace 125.000 años coincidió con una "drástica" reducción global en el tamaño de los mamíferos, que no fue una causa de desaparición hasta la llegada del Homo Erectus, una especie que gracias a la elaboración de herramientas fue capaz de cazar a estos grandes animales.

Y esa tendencia a mermar de tamaño, sostiene este estudio, continúa. Según sus predicciones, dentro de unos 200 años la vaca doméstica podría ser el mamífero terrestre de mayor tamaño que quede en la Tierra."Sobrevivirán pocos animales de su tamaño. La mayor parte de los mamíferos serán mucho más pequeños", asegura Felisa Smith, investigadora de la Universidad de Nuevo México, en Albuquerque (EEUU), y autora principal de este estudio. Si la vaca (Bos Taurus) sobrevive, añade, será en gran medida porque ha sido domesticada.

Para llegar a estas conclusiones, el equipo liderado por la bióloga creó dos conjuntos de datos que capturan la distribución global y el tamaño corporal de los mamíferos terrestres que vivieron hace 66 millones de años hasta el presente.

Los autores encontraron un sesgo sustancial en la extinción de mamíferos durante los períodos cuando los humanos se dispersaron por todo el mundo, por lo que las especies que se extinguieron tendieron a ser dos o tres veces más grandes que los mamíferos que sobrevivieron, una tendencia que fue "evidente" de manera global.

Lo más llamativo del análisis fue el hallazgo de que la extinción de grandes mamíferos durante el Pleistoceno tardío coincidió con la creación de armas de largo alcance por parte de los humanos. Así, el análisis descubrió una caída de más de diez veces en la masa corporal media y máxima de los mamíferos durante esa época hasta hoy en día. "Como los mamíferos juegan un papel fundamental en la configuración de los ecosistemas, la tendencia de reducción tendrá un impacto en cascada sobre otros organismos", advirtió Smith.

Si las tendencia actuales continúan, la masa corporal media de los mamíferos en América del Norte caerá de 7,7 a 4,9 kilogramos en unos pocos cientos de años, apuntaron los autores.

Según relata la investigadora, un aspecto importante que examinaron en este trabajo es cómo los mamíferos han respondido a los cambios en el clima a lo largo de los últimos 65 millones de años. "Investigamos la influencia potencial del tamaño del cuerpo y la dieta, concluyendo que ninguno de esos factores estaban relacionados con la extinción durante el Cenozoico. Es decir, ser grande o pequeño, no suponía tener un mayor riesgo para extinguirse en épocas de más frío o más calor", señala la autora, que asegura que sólo vieron una relación entre la extinción y el tamaño del cuerpo cuando los homínidos entraban en escena.

MEGAFAUNA ACORRALADA

Qué causó la extinción de la megafauna y la progresiva pérdida de tamaño de los mamíferos terrestres sigue siendo objeto de debate en la comunidad científica. El papel que jugaron y juegan los humanos en su desaparición es el aspecto más controvertido. 

Según señala Jan Van Der Made, investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), sin vinculación con este estudio, "la discusión se centra en si la extinción de grandes mamíferos se ha debido, sobre todo, a los cambios climáticos o a la acción del hombre".

Según la investigación de Science, no sólo los Homo Sapiens, sino también otros homínidos, como los Neandertales o los Denisovanos, contribuyeron decisivamente a la pérdida de grandes mamíferos terrestres. "A lo largo de buena parte de esos 125.000 años, la extinción se ha debido probablemente a la explotación de los grandes mamíferos por parte de los humanos. Hoy en día, por supuesto, son otros los factores que han propiciado que esté en riesgo, como la alteración de su hábitat, los conflictos con humanos e incluso las guerras", enumera Smith.

"Para mí lo más llamativo es cómo un planeta es capaz de sobrevivir durante millones de años a cambios en el clima y a catástrofes naturales; y cuando el ser humano se dispersa y empieza a ser abundante, las grandes especies animales se ven afectadas", apunta por su parte Manuel Salesa, investigador del Departamento de Paleobiología del MNCN. "En lugar de asumir su rol de especie inteligente para proteger la biodiversidad, la está destruyendo", reflexiona Salesa.

Y es que, aunque nuestros antepasados cazaban para comer y no tenían conciencia sobre el daño que hacían al capturar especies que se reproducían muy lentamente, ahora las especies se están viendo afectadas sobre todo por la destrucción del hábitat.

A Jan Van Der Made no le sorprende que la vaca pueda llegar a convertirse en el mamífero más grande dentro de un par de siglos: "Es muy duro, pero es posible que tengan razón. El elefante africano y los rinocerontes están muy amenazados. El elefante indio y los hipopótamos no están tan mal, pero podrían extinguirse, al igual que los búfalos, los camellos, las jirafas y los osos, que son los otros grandes mamíferos terrestres que viven en la actualidad. Si una especie tiene interés económico, como la vaca, tiene más posibilidad de sobrevivir", añade este investigador especializado en grandes mamíferos.